¿Qué es un gen?
Un gen es una unidad de información dentro de la célula. Los genes almacenan la información de herencia genética para ser transmitida a las siguientes generaciones. Son el resultado de un largo proceso evolutivo que define a la especie y caracteriza a cada individuo como único e irrepetible.
¿Qué es una mutación o variante genética?
La información genética está almacenada como un código compuesto por cuatro bases químicas, cada una de las cuales está representada por una letra,. Éstas son A (adenina), C (citosina), T (timina) y G (guanina), y se repiten millones de veces en distintas combinaciones a lo largo del genoma. Cada gen tiene una secuencia de estas letras que, tras leer los genomas de múltiples individuos y especies, consideramos como “normal”. Cuando existen cambios en esta secuencia (por ejemplo, hay una A donde normalmente habría una T), se denomina “variantes”.
Los genes son como pequeños libros de instrucciones que influyen sobre las funciones de nuestros cuerpos. Si el gen está “bien escrito” y las condiciones ambientales son favorables, estas funciones se desarrollarán de forma adecuada. Pero si el gen no está “bien escrito”, es decir tiene una variante, es posible que las funciones biológicas asociadas se vean afectadas, dando origen a una enfermedad.
¿Qué es una variante de significado incierto?
No todas las variantes genéticas tienen un impacto sobre la salud. Algunas variantes genéticas son las responsables de expresar las características físicas o mentales que nos hacen diferentes, como nuestro color de ojos, de pelo, altura, o algunos aspectos de nuestra personalidad. Sin embargo la mayoría de la información genética es igual en todas las personas. El 99.9% del material genético humano es idéntico, y sólo el 0.01% restante es responsable de lo que nos hace a todos individuos únicos físicamente.
Cuando los científicos descubren una nueva variante, utilizan la literatura científica disponible para clasificar dicha variante como patogénica (que da origen a una enfermedad), benigna (que no está relacionada a una enfermedad) o de significado incierto (también llamada VUS por su sigla en inglés).
Las variantes de significado incierto son aquellas para las cuales no hay suficiente evidencia científica que permita clasificarlas como benigna o patogénica. La falta de evidencia se puede deber a que no ha sido suficientemente estudiada, o bien que la evidencia disponible sea muy variada o controversial. Las variantes de significado incierto pueden cambiar su clasificación en el futuro a “benigna” o “patogénica” a medida que aparece más evidencia científica o que se genera más consenso en la comunidad científica. Es importante tener en cuenta que una VUS no significa que no haya consenso sobre la existencia de la variante, sino sólo sobre la relación de ésta con la enfermedad.
¿Qué significa ser portador de una enfermedad genética?
Todos tenemos 2 copias de cada gen: una copia de nuestra madre y una copia de nuestro padre. En el caso de las enfermedades dominantes, basta con que una sola de esas copias tenga una variante patogénica para que desarrollemos la enfermedad. En el caso de las enfermedades recesivas, es necesario que ambas copias del gen tengan una variante para que se presente la enfermedad en la persona. Si la variante está en solo uno de esos genes la persona no desarrolla la enfermedad pero es “portadora”, es decir puede transmitir la enfermedad si tiene descendencia con otra persona que también sea portadora de la misma variante.
Enfermedades mendelianas vs. enfermedades complejas
Tener un gen con una variante patogénica no significa necesariamente que la persona vaya a desarrollar la enfermedad, todo depende de si es una enfermedad mendeliana o compleja.
Una enfermedad mendeliana es aquella que está asociada a un solo gen. Si la persona tiene una variante patogénica en un gen desarrollará la enfermedad o será portadora, dependiendo de si es dominante o recesiva. Un ejemplo de enfermedad mendeliana recesiva es la fibrosis quística, en la cual la presencia de variantes patogénicas en ambas copias del gen CFTR da paso a la presentación de la enfermedad.
Las enfermedades complejas, por otro lado, ocurren por una combinación de factores. Éstas se dan por uno o múltiples genes actuando en combinación con el ambiente, el estilo de vida, y los antecedentes familiares, como es el caso de la diabetes o el cáncer. Para estas enfermedades, la presencia de una variante patogénica determina en esa persona un mayor riesgo de desarrollarla, pero no la causa necesariamente.
